2022年11月2日，聯合國糧食及農業組織發布（以下簡稱“糧農組織”）年度旗艦出版物之一的《2022年糧食及農業狀況》報告（以下簡稱“報告”）。報告主題為“運用農業自動化推動農業糧食體系轉型”，對過去幾十年來農業自動化的發展歷程進行系統梳理，探討如何通過農業自動化推動實現可持續發展目標，并就增大效益、減少風險提出若干政策建議。
報告將農業自動化的演變總結為五個階段：約公元前1萬年引入斧頭、鋤頭等手動工具，約公元前4000年開始使用畜力牽引，1910年代起實行機動機械化，1980年代進入數字設備時代，2000年代起，人工智能機器人逐步運用到農業領域。
如今，農業技術變革在不斷加快，幾年前仍無從想象的新技術正在快速涌現——基于電子標簽的畜牧生產技術（包括擠奶機器人和家禽飼喂系統）正在部分國家逐步推廣；全球衛星導航系統使得自動化作物生產成為可能。更為先進的技術已經在市場上嶄露頭角：在農作物生產領域，除草機器人等自動化機器開啟了商業化進程，無人飛行器（通常稱為無人機）可有效收集作物管理和投入品施用數據；在水產養殖領域，自動化飼喂和監測技術正在大行其道；在林業領域，木材砍伐和運輸機械是當前自動化技術研發的主要目標。很多近期開發的技術是一種利用信息優化投入品和資源利用的管理策略，大大推動了精準農業的發展。共享經濟興起，在非洲和亞洲，小規模和中等規模農民可以在無需全款購置的情況下，就能使用價格昂貴的設備（例如拖拉機）。
報告指出，農業自動化的潛在效益是多方面的，這將有助于實現若干可持續發展目標：推動農業糧食體系轉型，增強農業糧食體系的效率、生產率、韌性、可持續性和包容性；提高農業勞動生產率和利潤率，改善農業工人的工作條件，在農村地區創造對青年有吸引力的新創業機會；減少糧食損失，改進產品質量和安全；加強環境可持續性和氣候變化適應性。
報告強調，過去大規模重型機械的使用可能會與環境可持續發展背道而馳，進一步刺激森林砍伐和農田單作，造成生物多樣性損失、土壤退化和土壤侵蝕。而近期一些農業自動化的新進展，如精準農業和小規模設備的采納，則更有利于改善環境可持續性，增強抵御氣候和其他沖擊的韌性。
“糧農組織堅信，沒有技術進步和生產水平的提高，就無從實現讓數億人擺脫貧困、饑餓、糧食不安全和營養不良的目標。”糧農組織總干事屈冬玉表示，“真正重要的是如何推進自動化進程，而不是討論自動化是否會發生。我們必須確保自動化進程具有包容性，能夠推動可持續發展。”
和所有技術變革一樣，農業自動化將重塑農業糧食體系。富裕的、教育背景更好的大規模農業生產者往往比貧困的小規模生產者更容易獲取自動化服務。如果技術普及程度不均衡，尤其是在小規模生產者以及青年和婦女等邊緣群體無法獲取技術的情況下，不平等問題將進一步惡化。報告建議，應降低技術采納門檻，確保各種規模的農業生產者都能獲取自動化解決方案。這就需要推動技術創新，讓自動化技術適應小規模生產者的需要，或者通過創新的制度安排，例如共享資產或機械租賃服務，為設備所有者與小規模生產者搭建橋梁，使后者可以通過付費獲得自動化服務。
針對“自動化會導致失業”這一普遍關切，報告指出，此種擔憂在歷史上從未被驗證。低技能勞動力需求可能會縮減，對高技能勞動力的需求會增加；自動化會減少薪酬較低的季節性農場就業，但會刺激上下游行業增加薪酬高的非季節性就業機會。農業自動化是社會結構轉型的一部分，農業工人得以進入工業和服務業等其他利潤更高的行業。
若采納自動化的原因是工資上漲、勞動力短缺，自動化會促進勞動生產率和工資水平的提高，但不會帶來失業。若是在勞動力充足的背景下，通過補貼人為拉低成本，那么就會面臨引發失業的風險，技能最低、無法另謀出路的勞動力受到影響最大。在這種情況下，政策應避免對自動化進行補貼。
報告提出高效、可持續、包容的農業自動化路線圖，包括創造有利于環境的一般性政策，著眼于農業部門整體的農業制定政策、立法和投資，制定確保自動化有助于實現可持續和有韌性的農業糧食體系的政策，制定確保包容性的自動化進程惠及所有人的政策。
“糧農組織從戰略層面上堅信，在適當的治理、人力資本和制度的支持下，技術、創新和數據是所有計劃干預措施的關鍵跨領域和跨部門加速器，能夠加速實現目標，減少利弊權衡。這些加速器將促進所有背景下的農業轉型。”屈冬玉說。
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